Менструальный цикл - циклически повторяющиеся изменения в организме женщины, особенно в звеньях репродуктивной системы, внешним проявлением которых служат кровяные выделения из половых путей - менструация.
Менструальный цикл устанавливается после менархе (первой менструации) и сохраняется в течение репродуктивного, или детородного, периода жизни женщины.


Циклические изменения в организме женщины носят двухфазный характер. Первая (фолликулиновая) фаза цикла определяется созреванием фолликула и яйцеклетки в яичнике, после чего происходят разрыв фолликула и выход из него яйцеклетки - овуляция. Вторая (лютеиновая) фаза связана с образованием желтого тела. Одновременно в циклическом режиме в эндометрии последовательно происходят регенерация (восстановление) и пролиферация (разрастание) функционального слоя. Изменения в эндометрии заканчиваются отторжением функционального слоя (менструация).
Биологическое значение изменений, которые происходят на протяжении менструального цикла в яичниках и эндометрии, состоит в обеспечении репродуктивной функции на этапах созревания яйцеклетки, ее оплодотворения и имплантации зародыша в матке. Если оплодотворения яйцеклетки не происходит, функциональный слой эндометрия отторгается, из половых путей появляются кровяные выделения, а в репродуктивной системе вновь и в той же последовательности происходят процессы, направленные на обеспечение созревания яйцеклетки.

Менструации - это повторяющиеся с определенными интервалами кровяные выделения из половых путей на протяжении всего репродуктивного периода жизни женщины вне беременности и лактации. Первая менструация (menarhe) возникает в возрасте 11-13 лет. В течение последующих 1-1,5 лет менструации могут быть нерегулярными, и лишь затем устанавливается регулярный менструальный цикл.
Первый день менструации условно принимается за первый день цикла, а продолжительность цикла рассчитывается как интервал между первыми днями двух последующих менструаций.
Внешние параметры нормального менструального цикла:
• длительность от 21 до 35 дней (для 60% женщин средняя продолжительность цикла составляет 28 дней); 
• продолжительность менструальных выделений от 2 до 7 дней; 
• величина кровопотери в менструальные дни 40-60 мл (в среднем 50 мл). 
Процессы, обеспечивающие нормальное течение менструального цикла, регулируются единой функциональной нейроэндокринной системой, состоящей из центральных и периферических отделов с определенным числом промежуточных звеньев.
Вся система регуляции менструального цикла построена по иерархическому принципу (нижележащие структуры регулируются вышележащими, которые, в свою очередь, реагируют на изменения в нижележащих уровнях).
В соответствии с иерархией в нейроэндокринной регуляции можно выделить 5 уровней.
Первым (высшим) уровнем регуляции репродуктивной системы являются кора головного мозга ЦНС и экстрагипоталамические церебральные структуры (лимбическая система, гиппокамп, миндалевидное тело).
Они воспринимают импульсы из внешней и внутренней среды и передают их через систему передатчиков нервных импульсов (нейротрансмиттеров) в гипоталамус.
В регуляции функции репродуктивной системы участвует кора головного мозга. Поток информации, поступающий из внешнего мира, определяет психическую деятельность, эмоциональный ответ, поведение и это сказывается на функциональном состоянии репродуктивной системы.
Хорошо известно о прекращении менструаций при сильных стрессах, а также и без очевидных внешних воздействий при общей психической неуравновешенности («ложная беременность» - задержка менструации при сильном желании или боязни забеременеть).

Вторым уровнем регуляции репродуктивной функции является гипоталамус.
Активность его нейросекреции регулируется половыми гормонами, которые поступают из кровотока и нейротрансмиттерами, образуемыми в коре головного мозга и надгипоталамических структурах.
В клетках гипоталамуса образуются рилизинг-гормоны – либерины (РГ-ЛГ люлиберин). Они и их синтетические аналоги обладают способностью стимулировать выделение ЛГ и ФСГ передней долей гипофиза.
Секреция РГ-ЛГ генетически запрограммирована и происходит в определенном пульсирующем ритме с частотой примерно один раз в час – цирхоральный (часовой ритм).

Третьим уровнем регуляции репродуктивной функции является передняя доля гипофиза (аденогипофиз),
в которой секретируются гонадотропные гормоны – фолликулостимулирующий (ФСГ), лютеинизирующий (ЛГ), пролактин (ПРЛ), адренокортикотропный гормон (АКТГ), соматотропный гормон (СТГ) и тиреотропный гормон (ТТГ). Нормальное функционирование репродуктивной системы возможно лишь при сбалансированном выделении каждого из них. ФСГ стимулирует в яичнике рост и созревание фолликулов, разрастание гранулезных клеток, образование рецепторов ФСГ и ЛГ на гранулезных клетках, активность ароматаз в зреющем фолликуле (вещества, которые способствуют превращению андрогенов в эстрогены.
ЛГ способствует образованию андрогенов (предшественников эстрогенов) в тека-клетках, овуляции (совместно с ФСГ), синтезу прогестерона в желтом теле.
Пролактин стимулирует рост молочных желез, регулирует лактацию, а также контролирует секрецию прогестерона желтым. Во время беременности и лактации его уровня в крови возрастает.
Увеличение секреции пролактина является одной из частых причин бесплодия, так как повышение его уровня в крови тормозит образование гормонов в яичниках и развитие фолликулов.

Четвертый уровень репродуктивной системы –
периферические эндокринные органы
(яичники, надпочечники, щитовидная железа). Основная роль принадлежит яичникам, а другие железы выполняют собственные специфические функции, одновременно поддерживая нормальное функционирование репродуктивной системы.
В яичниках происходят рост и созревание фолликулов, овуляция, образование желтого тела, синтез половых гормонов.
При рождении в яичниках девочки находится примерно 2 млн фолликулов. Основная их масса атрофируется в течение всей жизни, и только очень небольшая часть проходит полный цикл развития от примордиального до зрелого с образованием в последующем желтого тела. На протяжении одного менструального цикла развивается, как правило, только один фолликул с яйцеклеткой внутри. В случае созревания большего числа возможна многоплодная беременность.
Доминантный фолликул уже в первые дни менструального цикла имеет диаметр 2 мм и в течение 14 дней, к моменту овуляции, увеличивается в среднем до 20-21 мм. В фолликулярной жидкости резко увеличивается содержание эстрадиола (Е2) и ФСГ. Подъем уровня эстрогенов (Е2) стимулирует выброс ЛГ и овуляцию. 

Фолликулогенез начинается под влиянием ФСГ в конце лютеиновой фазы цикла (перед месячными) и заканчивается в начале пика выделения гонадотропинов (к середине цикла). Примерно за 1 день до начала менструации снова повышается уровень ФСГ, что обеспечивает вступление в рост фолликулов (1-4-й день цикла), отбор фолликула из когорты однородных (5-7-й день), созревание доминантного фолликула (8-12-й день) и овуляцию (13-15-й день). Этот процесс, который составляет фолликулярную фазу, длится около 14 дней. В результате формируется преовуляторный фолликул, а остальные из когорты вступивших в рост фолликулов подвергаются обратному развитию.
В зависимости от стадии развития выделяют примордиальные, преантральные, антральные и преовуляторные, или доминантные, фолликулы.
Примордиальный фолликул состоит из незрелой яйцеклетки, которая расположена в фолликулярном и гранулезном (зернистом) эпителии. Снаружи фолликул окружен соединительнотканной оболочкой (тека-клетки). В течение каждого менструального цикла от 3 до 30 примордиальных фолликулов начинают расти, преобразуясь в преантральные (первичные) фолликулы.
В преантральном фолликуле овоцит увеличивается в размере и окружается мембраной, называемой блестящей оболочкой. Для этой стадии характерна активация продукции эстрогенов, образуемых в гранулезном слое.
Преовуляторный (доминантный) фолликул выделяется среди растущих фолликулов наиболее крупным размером (диаметр к моменту овуляции достигает 20 мм). Доминантный фолликул имеет богато васкуляризированный слой тека-клеток и гранулезных клеток с большим количеством рецепторов к ФСГ и ЛГ. 
За время созревания в преовуляторном фолликуле происходит 100-кратное увеличение объема фолликулярной жидкости. 
Активность образования половых стероидов при этом также возрастает. В тека-клетках синтезируются андрогены (андростендион и тестостерон). Андрогены активно подвергаются ароматизации, обусловливающей их переход в эстрогены.

Овуляция – разрыв базальной мембраны доминантного фолликула, кровотечение из разрушенных капилляров, окружающих тека-клетки и выход из него яйцеклетки. Подъем уровня эстрогенов (Е2) стимулирует выброс ЛГ и овуляцию. 
После выхода яйцеклетки в полость овулировавшего фолликула быстро врастают образующиеся капилляры. Данный процесс, приводит к образованию желтого тела, клетки которого секретируют прогестерон и стимулируется ЛГ.
Желтое тело - временное гормонально-активное образование, функционирующее в течение 14 дней независимо от общей продолжительности менструального цикла. Если беременность не наступила, желтое тело атрофируется на 12- 14-й день. При беременности оно функционируетдо ее завершения. Желтое тело вырабатывает гормон защищающий беременность в первые 3 мес - прогестерон ( удерживает матку в состоянии нормотонуса).
В репродуктивном периоде яичники являются основным источником эстрогенов (эстрадиола, эстриола и эстрона), из которых наиболее активен эстрадиол. Кроме эстрогенов в яичниках продуцируются прогестерон и определенное количество андрогенов.
Овуляция тесно связана с увеличением (пиком) эстрогенов.
Циклическая секреция половых гормонов (эстрогены, прогестерон) приводит к двухфазным изменениям эндометрия, направленным на восприятие оплодотворенной яйцеклетки.
Исходным материалом для образования всех стероидных гормонов служит холестерин, из которого под влиянием ЛГ образуется один из прогестинов - предшественник для андрогенов и эстрогенов. Эстрон - наименее активная фракция, выделяется яичниками в основном в период старения - в постменопаузе, а наиболее активная фракция - эстрадиол, имеет наибольшее значение в наступлении и сохранении беременности.
Андрогены синтезируются из холестерина яичниками и надпочечниками, а также в других органах (печени, коже, жировой ткани). Около 90% предшественников андрогенов - дегидроэпиандростерон (ДГЭА) и его сульфат (ДГЭА-С) синтезируются только надпочечниками. Содержание тестостерона в крови не отражает действительную андрогенизацию, так как основное количество гормона в плазме крови связано с альбуминами и глобулинами. Определение в крови ДГЭА и ДГЭА-С является объективным критерием функции надпочечников в отношении экспрессии андрогенов. Трансформация андрогенов в эстрогены осуществляется под влиянием фермента ароматазы. Активность ароматазы может возрастать или уменьшаться, приводя к нарушению образования эстрогенов.

Функцию репродуктивной системы, направленную на регуляцию овуляторного цикла у женщин репродуктивного возраста, можно представить следующим образом.
Повышение уровня эстрадиола в преовуляторном фолликуле вызывает выброс ЛГ и ФСГ и овуляцию. Под влиянием ингибина тормозится выделение ФСГ. В клетках лютеинизированной гранулезы под влиянием ЛГ образуется прогестерон. 

Пятый уровень регуляции репродуктивной системы
составляют органы, содержащие рецепторы к половым гормонам. К ним относятся как органы репродуктивной системы (матка, маточные трубы, влагалище), так и другие органы (молочные железы, кожные покровы, кости, жировая ткань). Клетки названных тканей и органов содержат рецепторы к половым гормонам. В головном мозге также обнаружены рецепторы к половым гормонам, что, по-видимому, может объяснять циклические колебания психики женщины в течение менструального цикла. 

Циклические изменения в эндометрии касаются его функционального (поверхностного) слоя, состоящего из компактных эпителиальных клеток, и промежуточного слоя, которые отторгаются во время менструации.
Базальный слой, не отторгаемый во время менструации, обеспечивает восстановление слущенных слоев.
По изменениям в эндометрии в течение цикла выделяют фазу пролиферации, фазу секреции и фазу кровотечения (менструация).
Трансформация эндометрия происходит под влиянием стероидных гормонов: фаза пролиферации - под преимущественным действием эстрогенов, фаза секреции - под влиянием прогестерона и эстрогенов.
Фаза пролиферации (фолликулярная) продолжается в среднем 12-14 дней начиная с 5-го дня цикла. В этот период образуется новый поверхностный слой с вытянутыми трубчатыми железами, выстланными цилиндрическим эпителием с повышенной митотической активностью. Толщина функционального слоя эндометрия составляет 8 мм.
Фаза секреции (лютеиновая) связана с активностью желтого тела, длится 14 дней (±1 день). В этот период эпителий желез эндометрия начинает вырабатывать секрет, содержащий кислые гликозаминогликаны, гликопротеиды, гликоген.
Активность секреции становится наивысшей на 20-21-й день и обеспечиваются наилучшие условия для имплантации оплодотворенной яйцеклетки.
К 24-27-му дню в связи с началом регресса желтого тела и снижением концентрации продуцируемых им гормонов трофика эндометрия нарушается с постепенным нарастанием в нем дегенеративных изменений. 
Менструация включает десквамацию и регенерацию функционального слоя эндометрия. К концу 1-х суток менструации отторгается 2/3 функционального слоя, а его полная десквамация обычно заканчивается на 3-й день.
Регенерация (восстановление) эндометрия начинается сразу же после отторжения некротизированного функционального слоя. В физиологических условиях уже на 4-й день цикла вся раневая поверхность слизистой оболочки оказывается эпителизированной. 
Последовательные изменения на протяжении цикла в эндометрии - пролиферация, секреция и менструация зависят не только от циклических колебаний уровней половых стероидов в крови, но и от состояния тканевых рецепторов к этим гормонам.
Содержание эстрогенов в эндометрии обусловлено не только их уровнем в крови, образованием в ткани. Эндометрий женщины способен синтезировать эстрогены путем превращения андростендиона и тестостерона с участием ароматазы (ароматизация).